1928年，古生物学家在北京周口店发现了5个原始人类的头盖骨，因为发现于北京，所以专家把这些原始人类命名为北京猿人。北京猿人的发现震惊了当时的世界，因为北京猿人头盖骨是当时发现最完整的古人类头盖骨，对于研究人类进化发展非常有价值。

然而当时正是战乱时期，社会动荡不安。没过几年就爆发了抗日战争，周口店北京猿人的发掘被迫停止。甚至在北京协和医院的五块头盖骨都下落不明，至今都没有发现。这一事件也成了20世纪考古史上的世界之谜。

考古学家们认为北京人大约生活在距今70万年到20万年。北京人的脑量平均达到1088毫升，头部特征较原始，但已有明显的现代蒙古人种的特征，男性身高约156厘米，女性身高约144厘米，食物主要来源于狩猎和采集。北京人已经懂得用火和吃熟食，用火主要取于自然，知道保护火种，火的使用完备了人的特征。北京人的发现，为中国古人类及其文化的研究奠定了基础。

北京人的发现解决了19世纪爪哇人发现以来的关于"直立人"是猿还是人的争论。事实证明，“直立人”是人类历史上最早的阶段，也是猿类向人类进化过程中最重要的一环。他们是“南方古猿”的后代和后来“智人”的祖先。

建国后，国家拨款重[文]启北京猿人的发掘工[章]作，建立了周口店猿[来]人博物馆。考古学家[自]们已经发掘出代表4[历]0多个尸体的头盖骨[史]、下颌骨、牙齿等化[大]石和丰富的石器、骨[全]器、角器与用火遗迹[网]。

1961年被国务院发布为第一批全国性重中之重文物古迹;1986年被科教文纳入我国第一批"世界自然遗产名册";一九九二年被北京纳入青少年教育产业基地。